在雷曼兄弟（Lehman Brothers Holdings Inc.）破产10年后，我们明白到多边行动对于防止那场所谓大萧条的进一步恶化至关重要。但当年跌跌撞撞的是整个全球金融体系，而如今则是全球贸易体系陷入了危机之中。

在过去70年中多边主义很好地服务了全世界。值得赞扬之处在于美国摒弃了二战后的报复和赔偿，相反牵头建立了3大经济机构——国际货币基金组织（IMF），世界银行和世界贸易组织（WTO，原总协定关税与贸易总协定，简称GATT）——为当今依然存在的国际经济秩序构筑了基础。

上述机构中的每一个都为全球经济增长做出了重大贡献，但没一个比WTO的贡献更大。得益于GATT／WTO体系下开放性多边贸易体系的不断延伸，战后贸易增长速度是全球GDP增速的1.5倍。

虽然多边主义在当前的重要性相对于整个战后时期并未减弱，但对WTO的威胁却与日俱增。而其中出力最多的莫过于试图在文字条款和精神双方面，腐蚀该机构的美国特朗普（Donald Trump）政府。

在10年前金融危机爆发期间，许多人担心各国会建立新的贸易壁垒，因为这正是1930年代和其他战后经济衰退期间的状况。但贸易限制政策在很大程度上得到了避免，因为WTO和G20分别介入以促进多边合作。全球贸易量也并未如预期般收缩；在2011年就已恢复到危机前水准。

世界贸易组织的164个成员经济体都致力于维护开放的多边体系，以及旨在帮助该体系不断发展的共同规则和程序。这些规则对国际贸易的作用，就跟国内商业法规对特定司法管辖区内各方之间的合同和交易所做的一样。

根据WTO规则，国际贸易企业需遵守与国内企业相同的国家法规，贸易商在交易伙伴所属国的法院拥有与该国国民相同的权利。政府不得歧视其他WTO成员（意味着必须将一个交易伙伴的利益扩展到所有人）。只有在某些情况下才允许征收关税。涉嫌违反规则的行为将提交世贸组织的争端调解机构。

这种贸易企业将获得成员国政府公平监管及司法待遇的保证至关重要；自建立以来，不歧视原则一直是全球贸易体系的宗旨。也正是这些条款使该体系真正具备了多边性。

在WTO框架下，最惠国原则允许多个对等国家开展多边贸易谈判。通过这种谈判，发达经济体对制成品的平均关税从1940年代后期的40％以上降至如今的4％左右——所有成员国都因此获利。

WTO的争端解决机制对全球贸易也至关重要。当某个国家当局认为交易伙伴违反了共同商定的规则时，他们可以将该案件提交WTO。然后仲裁小组将审议各方的论点，并在适当时间予以处罚。光美国自己就赢得了90％以上的争议案件。

就像一枚机械表的主发条一样，WTO作为全球贸易体系的内核而运作。它虽不可见，但对保持整个机制运作绝对必要。

然而尽管WTO如此重要，但眼下它却在被削弱。首当其冲的是其争端解决机制。听取上诉需要至少3名仲裁法官，但特朗普政府一直在阻止那些替换任期届满者的提名人上任。一旦未达到法定人数就无法听取上诉，一些国家可能会因此开始违反WTO规则而不受惩罚。

对WTO框架的另一个重大威胁是，特朗普政府利用国家安全条款来掩护其对进口钢铁和铝的歧视性关税。美国显然并未真正面临来自加拿大或日本等盟国的国家安全威胁，这意味着其关税肯定违反了WTO规则的精神——或许还有其条款。

美国的关税已经破坏了全球经济增长并削弱了WTO。在跨境供应链和互联互通日益频密的世界中，不必要的破坏钢铁贸易行为不仅会导致出口国减产，也会影响到美国的产量。而其他国家实施报复的可能性也使局面变得更加凶险。

无论如何，歧视性关税几乎肯定无法实现特朗普的既定目标：减少美国双边贸易不平衡。任何国家的经常帐户余额是其国内储蓄（公共和私人）与国内投资之间的差额。除非储蓄增加或投资减少，否则经常帐户缺口无法收窄。

任何破坏国际贸易这一战后全球经济增长主要引擎的做法，将不可避免地提高每个人的生活成本——包括那些作为特朗普政治基础的劳动阶层。美国以外的国际社会必须抵制特朗普并重申开放多边体系的原则——而这一切都必须在为时已晚之前实现。